Ali Smith

Ali Smith blev født i Inverness i det nordlige Skotland i en arbejderfamilie. Hun blev uddannet indenfor engelsk litteratur på University of Aberdeen og studerede herefter til en ph.d.-grad på Cambridge University, som hun dog aldrig færdiggjorde. Mens hun studerede i Cambridge, begyndte Smith at skrive skuespil. Flere af disse skuespil blev opført af den famøse teatergruppe "Cambridge Footlights" og på Edinburgh Fringe-festival. I 1990 flyttede hun til Edinburgh, hvor hun underviste i litteratur på University of Strathclyde.

I 1995 udgav Smith sin første bog, novellesamlingen Free Love and Other Stories. Bogen blev velmodtaget af læsere såvel som anmeldere, og den vandt flere litterære priser. I 1997 udgav Smith sin første roman, Like, der følger en ung kvinde, der husker tilbage på sin tid som studerende i Cambridge og venskabet og affære med en ung skuespillerinde. Romanen fortolkes ofte som en fiktionaliseret udgave af Smiths egne oplevelser i Cambridge, men kan også fortolkes som en metafor for forholdet mellem Skotland og England.

Smith fortsatte succesen med romanerne Hotel World (2001), The Accidental (2005, da. En fremmed banker på, 2006), Girl Meets Boy (2007, da. Pige møder dreng, 2008), There But For The (2011, da. I miles omkreds, 2013) og novellesamlingerne Other Stories and Other Stories (1999), The Whole Story and Other Stories (2003), The First Person and Other Stories (2008) og Public Library and Other Stories (2015).

Gennem forfatterskabet er en række særtræk og tematikker trådt tydeligt frem. Ali Smith udforsker sproglig dobbelttydighed, og hendes prosa indeholder ofte finurlige ordspil eller meditationer over et enkelt ords eller en enkelt frases betydning. Mange af hendes tekster fortælles helt eller delvist fra et barns perspektiv, hvilket tillader et originalt blik på verdenen og fortællingens handling. Smith er også optaget af spørgsmål om identitet i samtiden, og hun beskæftiger sig især i sit senere forfatterskab med nutidige problemstillinger om køn, migration, isolation, klimaforandringer og coronakrisen.

Parallelt med sin litterære karriere fortsatte Smith med at have forbindelse til den akademiske verden. I 2012 gav hun en serie forelæsninger i Oxford, og disse forelæsninger blev efterfølgende flettet ind i romanen Artful (2013) om en akademiker, der bearbejder sorgen over sin partner, der er gået bort.

I 2014 udgav Smith romanen How to be Both (da. Begge dele, 2015). Denne romanen fortælles i to dele, den ene af en teenagepige i det moderne Cambridge, George, der sørger over sin mors pludselige død, den anden af den italienske frescokunstner Francesco del Cossa, der levede i 1400-tallet. Igennem romanens fortælling flettes de to ellers meget forskellige skæbner sammen, romanen gennemsyres af spørgsmål om tid, køn og identitet.

Romanen blev især kendt for at være blevet udgivet simultant i to forskellige udgaver: én udgave hvor Georges historie fortælles først, og én udgave hvor Francescos historie fortælles først. Anmeldere påpegede, at eksistensen af disse to forskellige udgaver tydeliggjorde overfor læseren, hvilken forskel rækkefølgen i en historie kan gøre på forståelsen og oplevelsen samt de forbindelser, der kan eksistere imellem mennesker på tværs af tid. Romanen vandt en lang række litterære priser, og blev shortlistet til den prestigefyldte Booker-pris.

Herefter tog Smith hul på den årstidskvartet, som hun nok er mest kendt for. De fire bøger, hver især navngivet efter en årstid, blev udgivet som perlerække i årene 2016-2020. Romanerne foregår i et post-Brexit Storbritannien, og de er blevet fortolket som en slags statusopgørelse over nationen. De centrerer sig om tematikker som migration, klimaforandringer og kunstens rolle i en moderne verden. Især Summer (2020, da. Sommer, 2021) er kendt for at beskrive corona-pandemiens effekt på den britiske befolkning, mens det stadig stod på, og det er derfor en roman, der eksperimenterer med, hvor tæt en roman tidsmæssigt kan komme på de begivenheder, den beskriver. Årstidskvartetten blev ekstremt velmodtaget, og cementerede Smiths rolle som en af de vigtigste nulevende britiske forfattere.

Årstidskvartetten blev i 2022 efterfulgt af Companion Piece (da. Andre tider, 2023). Denne bog fortsætter i årstidskvartettens tråd, men kan læses selvstændigt. Romanen foregår under corona-pandemien og udforsker den medfølgende isolation samt måderne, hvorpå historiefortælling danner forbindelser mellem mennesker og kan føre til social forandring.

Smiths seneste litterære projekt er to romaner, Gliff (2024, da. Gliff, 2025) og Glyph (2026), der er selvstændige historier, men som kan læses i sammenhæng. Gliff er en dystopisk fremtidsroman, der drejer som en totalitær overvågningsstat, og den følger to søskende, der kastes ud af systemet og som langsomt begynder at gøre modstand med følge af en hest, de har reddet. Glyph kigger derimod tilbage i tiden, og den drejer sig om to søstre, der genforenes og husker tilbage på deres barndom og de personlige og globale kriser, der har levet igennem. Disse søstre refererer også til en spøgelseshest, som de opfandt efter at have hørt en krigshistorie fra første verdenskrig. Selvom de to romaner handler om forskellige begivenheder og karakterer, er der altså en række tematikker og omstændigheder, der binder dem sammen.

Ali Smith bor i Cambridge med sin partner, den britiske kunstner og filmskaber Sarah Wood. De har tit arbejdet sammen på installationer, blandt andet til litteraturfestivaler.

Ali Smith blev i 2015 udnævnt Commander of the Order of the British Empire og hun er medlem af Royal Society of Literature.