Curiosity

Curiosity ble skutt opp fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida 26. november 2011, og landet på Mars 6. august 2012.

Curiosity ble fraktet til Mars om bord på romfartøyet Mars Science Laboratory. Ved ankomst var avstanden mellom Mars og Jorden 248 millioner kilometer. En slik avstand bruker radiosignaler omtrent 14 minutter på å tilbakelegge. Derfor måtte selve landingen være fullstendig automatisk programmert, fordi styresignaler fra Jorden ikke ville nå frem i tide.

Et varmeskjold sørget for størstedelen av romfartøyets oppbremsing gjennom den tynne atmosfæren på Mars. Senere ble det utført vide, S-formede svinger for å redusere hastigheten ytterligere, og for justering av banen. Dette ble styrt av datamaskiner om bord. Deretter ble en 16 meters stor fallskjerm av nylon utløst, og varmeskjoldet ble kastet.

Ingeniørene anvendte et såkalt Sky Crane-konsept: Curiosity ble senket til overflaten med nylonliner mens den sto på en plattform med fire utovervendte motorer. Vel nede ble nylonlinene kuttet, og plattformen fløy unna for å unngå å skade kjøretøyet.

Curiosity har ti instrumenter om bord. Blant instrumentene er en laser som kan pulverisere stein og spektrometre som kan undersøke hva overflaten av steiner og jordsmonn består av. Curiosity har også en sensor som følger med på været og sesongendringer på Mars og detektorer for å måle kosmisk stråling. Curiosity har i tillegg 17 kameraer, hvorav tolv er for operativt bruk (navigasjon og fareidentifikasjon) og fem er for vitenskapelige formål. Curiosity er dessuten utstyrt med en 2,1 meter lang robotarm. Robotarmen kan blant annet samle steinprøver.

Curiosity bruker en avansert slagdrill for å utforske stein på Mars ved å bore et lite hull i dem. Dette er et fremskritt sammenlignet med børsting og sliping som roverne Spirit og Opportunity foretok ved undersøkelser av steiner og grunnfjell.

Curiosity har funnet tydelige tegn på at flytende vann, i form av elver og innsjøer, tidligere fantes på Mars. I tillegg er det tegn til at Mars hadde en tykkere atmosfære før, og også mer vann enn det som finnes på planeten i dag.

Curiosity har funnet bevis på at Mars kan ha vært egnet for liv fordi planeten har de nødvendige kjemiske ingrediensene. En tidkrevende analyse viste at stein på Mars kan inneholde svovel, nitrogen, hydrogen, oksygen, fosfor og karbon – viktige kjemiske ingredienser for liv slik vi kjenner det – men ikke organisk materiale som mange hadde håpet på.

Curiosity har avdekket metan i atmosfæren på Mars. Dette er interessant fordi metan har en begrenset levetid i atmosfæren, og dermed må bli produsert, for eksempel av levende organismer eller av kjemiske reaksjoner mellom stein og vann. Opphavet til metanet er foreløpig ukjent.

Curiosity er 3,0 × 2,7 × 2,2 meter stor, på størrelse med en bil. Den veide 899 kg på Jorda. Curiosity har en toppfart på 140 meter i timen.

Curiosity får strøm fra en radioisotop termoelektrisk generator med 4,8 kilogram plutonium-238-dioksid som varmekilde. Den har en levetid på minimum 14 år.

Kostnaden for Curiosity anslås å være 2,5 milliarder dollar, inklusive utvikling, oppskytning og operasjon. Curiosity hadde en primær operasjonstid på ett Mars-år, det vil si 98 uker. Per januar 2026 er Curiosity fortsatt aktiv på Mars.

• Mars
• Mars Science Laboratory
• Spirit og Opportunity
• Sojourner
• Perseverance

• NASA's Mars Science Laboratory: Curiosity Rover
• Se nye bilder tatt av Curiosity etterhvert som de legges ut
• Utforsk Curiosity's ferd i NASAs "Eyes on the solar system"