demon

Ofte – men langt fra alltid – er en demon den hvileløse ånden til et menneske som har fått en brå, tragisk eller unaturlig død (selvmord, barseldød, drukning), og som bringes til å plage de levende av hevnlyst eller indre, hvileløs uro. Slike demoner kan blidgjøres ved at en urett gjøres god, ved offer, eller ved at det innstiftes en fast kult med regelmessige ritualer og egne prester. I sistnevnte fall kan en demon etter en tid i folks bevissthet få status av guddom. Omvendt kan en fortrengt religions gud bli forvandlet til demon. Skillet mellom guder og demoner kan være uskarpt.

I religioner som har forestillinger om et pinefullt oppholdssted for de døde, eventuelt forbeholdt dem som har levd et ondt liv, finnes ofte en egen type demoner spesielt knyttet til dødsriket. Disse demonene er tjenerne til dødsrikets hersker og har til oppgave å pine de døde. Slike forestillinger finner vi blant annet i kristendommen og i buddhismen.

Mange demoner har liten betydning for menneskenes dagligliv, men er viktige først og fremst innenfor mytologien. De oppfattes da gjerne som gudenes motstandere og er ikke nødvendigvis moralsk onde, snarere moralsk nøytrale. De er imidlertid en trussel mot den etablerte verdensorden som forsvares av gudene. Slike vesener er kjent fra norrøn mytologi, jotnene, og hinduismen, asuraene. En skikkelse kan også fremstå som en guds motstander. Dersom denne motstanderens ondskap fremheves, som i iransk religion eller kristendommen, brukes gjerne betegnelsen djevel.

I gresk mytologi ble demon brukt om de avdødes ånder. Ifølge Hesiod (Verk og dager, 109) ble gullalderens gode mennesker demoner etter sin død. Senere ble alle forfedrenes ånder kalt demoner, og det var en vanlig oppfatning at hver og en hadde en «god demon» som skytsånd. Sokrates nevner ofte sin demon som en slags indre samvittighetens stemme. Demoner kunne også være ondsinnede. Grekerne spekulerte over forholdet mellom demoner og guder, og for eksempel Plutark mente at Dionysos og Herakles var gode demoner som var blitt til guder.

De første kristne betegnet de hellenistiske gudene nedsettende som demoner (1 Kor. 10,20). Etter hvert som kristendommen ble utbredt, ble de gamle religionenes guder ofte bevart i folketroen, men nå som onde demoner. Det er denne utviklingen som har gitt ordet demon dets negative betydning. Samtidig fløt demonbegrepet sammen med den bibelske djevelen.

Demoner blir i folketro eller religion ofte sett på som årsak til sykdommer, spesielt til tilstander av mental ubalanse. Også andre ulykker kan skyldes demoner. Ofte tenkes demonene å ta opphold i et menneske, som da sies å være besatt. Besettelsen kan være uforskyldt, eller skyldes at vedkommende tenkes å være disponert gjennom bestemte demoniske karaktertrekk (for eksempel grådighet eller uhemmet seksualitet).

Forestillinger om djevelbesettelse kan forekomme som et mer eller mindre kollektivt fenomen. Kollektive besettelser er kjent fra europeisk senmiddelalder. Besettelse kan også være et viktig, fast innslag i organiserte kultformer. Eksempler er voodoo-kulten på Haiti, zar-kulten i Egypt og nat-kulten i Myanmar. Det dreier seg da gjerne om åndevesener som er på grensen mellom det demoniske og det guddommelige.

Tro på demoner og besettelse ledsages i mange tilfeller av religiøs praksis for å drive demonen ut av den besatte personen. Slik eksorsisme (av gresk exorkismos, 'utdrivelse ved besvergelse') finnes innenfor de fleste religioner, og utføres ofte av en spesialist, som en prest eller en sjaman. Utdrivelsen følger gjerne bestemte former, fastlagt innen vedkommende kultur, og kan gi opphav til – eller være avledet av – lokale teatertradisjoner.

Utdrivelser er omtalt i Det nye testamentet hvor Jesus utdriver urene ånder (Matt 9,32; Luk 4,35 og 8,29). Utdrivelse av onde ånder er fortsatt praktisert i kristne kirker, men har i de senere år vært sterkt omdiskutert og kritisert, også innenfor kirkene selv. Dette skyldes blant annet økt bevissthet om at symptomer som tidligere ble tolket som tegn på besettelse kan skyldes psykisk sykdom. Utdrivelser av demoner og djevler har også blitt kritisert for å innebære psykiske og fysiske overgrep.

Ved siden av utdrivelse finnes det utallige midler i ulike kulturer som anvendes som beskyttelse mot demoner. Eksempler på dette kan være formler (for eksempel Kristi navn), amuletter, symboler (for eksempel kors), ild, vievann, støy (klapping i hender, fyrverkeri) og kasting av steiner.

• besettelse
• djevel

• Dyrendal, Asbjørn: Demoner : besettende djevler og andre onskapsfulle vesen, 2006, isbn 82-92622-02-0