Python, por padrão, interpreta seus programas usando a codificação de caracteres ASCII. Tal codificação não é capaz de representar os caracteres acentuados (á, á, â, ã, …), que são muito utilizados na nossa língua portuguesa. Então, como escrever um comentário no código utilizando a grafia correta, sem precisar escrever ‘é’ como ‘eh’? Como escrever mensagens a serem passadas ao usuário utilizando acentuação nos caracteres? Como evitar que a mensagem de erro abaixo apareça como saída do programa?

File "foo.py", line 2
SyntaxError: Non-ASCII character '\xc3' in file foo.py on line 2, but no
encoding declared;see http://www.python.org/peps/pep-0263.html for details

É preciso indicar ao Python qual é a codificação de caracteres que nosso arquivo de código está utilizando. Isso pode ser feito incluindo a seguinte linha de código no cabeçalho do arquivo.

# coding=<nome da codificação>

ou:

# -*- coding: <nome da codificação> -*-

As distribuições Linux, em sua maioria, utilizam a codificação UTF-8 para representação de caracteres. Assim, para utilizar caracteres com acentuação em um arquivo Python, usando Linux, é preciso adicionar ao começo* do arquivo:

# coding=UTF-8

ou:

# -*- coding: UTF-8 -*-

* A linha que indica a codificação pode ser a primeira linha do arquivo, ou a segunda, caso o arquivo contenha a indicação do binário do interpretador na primeira linha. Ex.:

#!/usr/bin/python
# -*- coding: UTF-8 -*-

Mais informações em: http://www.python.org/dev/peps/pep-0263