Après une brève phase expansionniste, l'empire de Trébizonde se restreint à une étroite bande côtière sur la côte nord de l'Anatolie. Cette géographie fonde bien des caractéristiques de cette entité byzantine. Carrefour de plusieurs voies économiques d'importance, Trébizonde connaît une prospérité croissante, notamment avec l'arrivée des Mongols dont l'Empire devient un des nombreux vassaux. Globalement épargné par les conquêtes mongoles, l'Empire bénéficie pour un temps de la fracturation du monde turc et use habilement de la diplomatie pour assurer son existence.
Après une période de troubles internes, l'empire de Trébizonde fait face à la montée en puissance des Ottomans et finit par céder sous leur expansionnisme mené par Mehmed II. Dans l'intervalle, cet Empire byzantin en exil maintient vivace la culture grecque et chrétienne dans la région, non sans s'adapter à un fort multiculturalisme, marqué par la coexistence de communautés turques, arméniennes voire latines avec l'installation de comptoirs des républiques de Venise et de Gênes. Surtout, à l'instar de l'Empire byzantin des Paléologues, Trébizonde connaît une certaine prospérité intellectuelle et plusieurs érudits viennent de ses terres ou bien s'y rendent, à l'instar de Bessarion, contribuant au mouvement plus vaste de transmission des connaissances vers l'Europe occidentale.
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