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有睇開本欄的讀者都知道，孖九是日本「市民runner」川內優輝的忠實粉絲。過去數年，這位在埼玉縣高中打工的公務員在日本的長跑賽事幾乎戰無不勝，靠「副業」成為報章雜誌的頭條常客。川內的名字雖然在日本家傳戶曉，但直至上星期一舉行的波士頓馬拉松，他才在海外迅速走紅。

說話一年前，川內的經理人在觀看波士頓紅襪的棒球比賽時遇上跑步名宿Bill Rogers。這位四屆波士頓馬拉松冠軍表示他很欣賞川內，於是託川內的經理人拍下一段短片，遊說其參加今年比賽。川內看後非常感動，二話不說便答應了Rogers的邀請。這個決定，改變了川內的人生，亦改變了波士頓馬拉松和日本長跑界的歷史。

4月16日早上，第122屆波士頓馬拉松在攝氏3度和大雨下揭開序幕。這種天氣對絕大部分精英運動員而言都是不利因素，但卻正合川內心意。早在今年元旦日，川內便曾經在零下17度於美國麻省的Marshfield馬拉松跑出2小時18分59秒的時間，創下職業生涯76次跑低於2小時20分的健力士世界紀錄。假如在天朗氣清的日子，川內的速度比其他比賽熱門明顯輸蝕；但惡劣天氣卻幫了川內一個大忙：當其他跑手逐一由先頭部隊脫落的時候，見慣大場面的川內毫不退縮，並在最後3公里超越衛冕的Geoffrey Kirui，以2小時15分58秒時間奪冠，比第二名的Kirui快近2分半鐘。

對上一次由日本跑手勝出波士頓馬拉松，要數到1987年的瀨古利彥。那一年，恰巧是川內出生的一年。「我在想，這可能是命中注定吧？」川內在賽後說道。事實上，他在超越Kirui的時候並不知道對手正是上屆冠軍，更不知道自己已經領先所有人。「我沒有左顧右盼，我只是集中精神，以自己的速度、跑自己的比賽。」

隨著波士頓的勝利為川內帶來15萬美元（約117萬港元）的獎金，這位以「市民runner」打響名堂的跑手終於決定在明年4月結束公務員生涯，轉做全職運動員。現時32歲的川內表示，獎金將會用作活動經費，加上海外馬拉松提供的出場費，足夠應付未來3至4年的開支。

「自己的個人紀錄（2小時8分14秒）已經5年未有刷新了，是時候改變一下環境，用馬拉松在世界舞台上決一勝負。」川內說。「我要死而無憾。」

（原文在2018年4月27日刊於am730）

日本長跑界最近一片喜氣洋洋，事關在兩星期前舉行的東京馬拉松，26歲的設樂悠太(圖)以2小時6分11秒時間取得第二名，同時打破了高岡壽成在16年前創下的日本紀錄。不僅如此，比賽前20名有13席由日本選手包辦，而且所有人都跑出個人最快時間。

提起男子馬拉松，日本人總是一副「遙想公瑾當年」的口吻：女子馬拉松總算在2000年和2004年連續奧運贏得兩面金牌，但男子隊呢？竟要算到1992年森下廣一的一面銀牌。日本男子馬拉松由90年代開始出現「入球荒」，不少所謂專家將此歸咎於《箱根驛傳》，指大學的接力跑文化令年輕跑手過度操練，結果以傷患提早結束職業生涯；亦有一批「基因信徒」認為馬拉松是肯尼亞和埃塞俄比亞人的天下，日本選手再快亦難以並駕齊驅。

但在2月25日，不單只設樂一人，而是一整代的日本運動員同時向全世界證明自己的價值。這一日，日本國民足足等了近27年。在這27年間，日本長跑運動員的訓練方法亦起了翻天覆地的變化。以往運動員大都重視跑量，每月1,000公里只是等閒事，但近年開始有重質不重量的趨勢。以設樂為例，便從來不會在訓練時跑超過30公里，認為再增加距離只會提高受傷風險，訓練效果有限；與他同年的大迫傑，則選擇徹頭徹尾脫離日式劇本，移居美國跟隨跑步名宿Alberto Salazar集訓；而「市民跑手」川內優輝，就以每周末參加比賽當作訓練。

日本男子馬拉松步入黃金時代，令看官對兩年半後在主場舉行的東京奧運引項以待。不過講到最多人關心的話題，還是設樂在東京馬拉松贏得的獎金。日本實業團陸上競技連盟在2015年設下1億日圓(約740萬港元)獎金，送給打破男女子國家紀錄的運動員。另外，東京馬拉松向第二名跑手發放4百萬日圓，打破國家紀錄另加5百萬日圓。換言之，未設出場費和其他花紅，設樂起碼賺得1.09億日圓。這筆錢足夠年紀輕輕的設樂上車兼上樓，但他笑言除了想請朋友吃飯外，暫時未有其他打算。

當年實業團陸上競技連盟拿出三分一的財政儲備，出了這道1億日圓的課題，推動日本跑壇發展。有趣的是，根據連盟訂下的條件，只要打破國家紀錄便可領獎，每名跑手每年最多領取獎金一次，有效期直至2020年3月。日本的財政年度由4月1日開始，換言之，假如設樂在今年刷新自己的紀錄，或者其他跑手打破他的紀錄，連盟將會再派1億。如此派下去，連盟會不會因為計劃太過成功而陷入財政困局呢？

（原文在2018年3月9日刊於am730）