準決勝では日本の作戦が見事にハマッた。
韓国のエースであるパク・サンヨンとはあまり勝負をせず、他の2名の選手から確実に点を取る作戦に徹し、危なげなく勝利。
先のアメリカ戦、フランス戦に比べると、見ている僕もかなり安心して見ていられた。
そして銀メダル以上が確定。

そもそも、エペは全身どこを突いても良しとされてるので、世界的に見て体格が大きい選手が有利とされている。
その点、加納くんは173cmと小柄で、体格としてはお世辞にも恵まれてるとは言えないだろう。
だが、これまで幾度となく自分より大きな相手に勝ってきた。
スピードを活かして相手の懐に入り、突く。
文字にすると簡単に見えるかもしれないが、その為には相手とのタイミングを計り、相手の剣を払い等々、色々な要素をクリアしないといけない。

ただ、優の凄いところはムードメーカーというだけでは無いというところ。
プレーを見てて感じるのは、柔軟な頭から考えられる天才的なひらめきだ。
普通はフェンシングをやる時、どうやって自分のプレースタイルに相手をハメるか考える。
優の場合、最初は相手のペースに合わせる形でプレーをし、そのうち相手の弱点を見つけ、自分のプレーの組み立てを瞬時にひらめく事ができる。
だから、最初は相手にリードされていても一瞬で挽回できる術を思いつくことが出来るのだ。
プレーを見てて優の発想にはいつも驚かされる。

日本チームは序盤から競り合う善戦で、（山田）3-5、（加納）7-9、（宇山）12-15、（山田）17-18、（宇山）22-25と、フランスに僅かに1～3点リードされる展開。
ただ、それ以上点差を詰められないでいた。

ただ、その宇山とフェンシングでシンクロしたなと思った瞬間が二度ある。

世界ランキング的に見ると大差が無いが、僕の目から見て日本の方が圧倒的な実力を持っており、
この試合は圧勝すると思っていた。
また、出ていたみんなも「負けはしない！」と思っていただろう。
だが、その初戦、日本にとっては想定していない状況が起こった。
計9対戦の1対戦目から、日本はアメリカにリードを許し、（加納）2-4、（山田）5-6、（見延）9-12、（山田）11-14、（加納）13-19、（見延）16-23…
日本のペースを作れないまま、7対戦目が終わった段階で22対28と日本が6点差で負けていたのだ。
おそらく、「このまだと…やばい」とみんな感じていたと思う。
エペは同時得点もあるので点差が6点差まで離れると絶対絶命と言ってもいい状況。

時には海外に行き、口に合わない物を一緒に食べ、時には一流のおいしい物を一緒に食べる。
そしてエペジーーンみんなで感じる
だから一体感、共有感が出来ていくんだと思う。

これは憶測だけど、
もしかしたら見延さんはオリンピックで金メダルを獲るために必要なものが何なのか分かっていたのかもしれない。
個として出来ることには限界があるということを感じていたのかもしれない。
周りを巻き込んでオリンピックで金を獲りに行く。
だから見延さんは「俺らは〜」から必ず話し始める。

僕の目から見た今回獲ったメダルは、
金色じゃなく色々な色が混ざってて、
形も綺麗な丸じゃなく歪つな形に見える。
でもより愛着が湧くからそれで良い。
エペジーーンだなと思う。

実は今回の宇山もその一人。
宇山は2019年頃から利き手の痺れや痛みに悩まされていた。
それは剣を力一杯握っていても相手にその剣を叩かれたら痛みで離してしまうほどのキツい痛み。
2020年11月冬の大分、日田での合宿中に宇山は見延さんと僕の前で「辞めます」と言った。
見延さんはすぐ、「手術して戻ってこい！可能性があるならそれに賭けてみろ！待ってるから！」と宇山に伝えた。
2021年の年明けすぐ宇山は利き腕の手術をした。
そしてリハビリや考えられないほどの努力をして戻ってきた。
もちろん宇山の努力が99%、でも残り1%、宇山が戻って来れる場所をみんなに働きかけ作っておいたのは見延さん。

どんな思いで練習してるのかが言葉ではなく態度や姿勢でわかるから。
だから勝った選手は次の試合も勝たないといけない。
「悔しい」、「勝ちたい」その思いが混ざり合う、連鎖する。
プライドをかけたガチな土曜日。
これがエペジーーン。

試合後、負けてヘコむ選手が多い中、必ず見延さんが「全員飲みいくぞ！」と全体に声をかける。
試合に負けた日、エペジーーンは必ずお酒を飲む。
おそらく、負けて、飲むような気分ではなく渋々その飲み会に参加している選手もいると思う。
でも見延さんはそれでいいと言う。
時間が過ぎてくると自然と笑い声やくだらない話も出てくる。
そして飲み会の中で見延さんが口癖のようにいう言葉が必ずある。
「俺たちは最強や」
試合に負けた日に何を、と思うかもしれない。
でもその魔法の言葉を聞けるだけでエペジーーンは前を向けるし「チームで勝つんだ」、という事を再確認できる。

みんなが「なんだそれ？」と不満そうな顔をする中、見延さんだけはコーチの話をしっかり聞き、噛み砕いて僕たちに説明してくれる。時々コーチの言う無理難題を噛み砕きすぎて本人も意味不明になっている時はあるように思えるが。
見延さんのその、キャプテンとしての姿勢をエペジーーンはみんなわかってる。
全体ミーティングが終わった後には必ず見延さんが何か話してくれる。
またその見延さんの話を、エペジーーンのみんなはいつも待ってる。

急にそんな話をしだしたもんだから「少し酔ってるのかな」と思ったけど、
見延さんの顔を見るとマジな目をしていたので、すぐに違うと分かった。