Noam Chomsky

Gennembrudsværket Syntactic Structures (1957) er en stærkt forkortet udgave af Chomskys ph.d.-afhandling fra 1955. I bogen fremlægger han, hvordan man kan beskrive naturlige sprog ved hjælp af et dobbelt system af regler. Det første system er genskrivningsregler. Genskrivningsreglerne og deres grammatikker anbragte han i et hierarki, Chomskyhierarkiet.

Gennemskrivningsregler underinddeler de grundlæggende sproglige kategorier, som fx nominalfraser og verbalfraser, og definerer således, hvad kategorien kan bestå af. Oven på dette system af regler lægges et system af transformationsregler, der kan omforme resultatet af det første system og derved producere alle de mange varianter og sammenkædninger af elementære sætninger, som man faktisk finder i sprog. De varianter som produceres af transformationsreglerne har alle samme formelle semantik. Chomskys teori benævnes derfor også ofte transformationsgrammatik. I senere versioner har Chomsky dog indskrænket antallet af regler drastisk, så der nu kun er én tilbage: Move X.

Chomsky har givet et væsentligt bidrag til forståelse af, hvordan mennesker kan producere og afkode et uendeligt antal forskellige sætninger. Med sin universalisme (alle sprog er grundlæggende ens) og sin formelle tilgang står Chomsky som den dominerende figur i anden halvdel af 1900-tallets internationale sprogforskning.

Chomskys karriere gjorde ham meget tidligt meget berømt som lingvist, og dette har han udnyttet som platform i sin indsats som intellektuel. Chomsky anser sin sprogteori for at være en humanistisk teori og har på baggrund heraf i talrige politiske skrifter, bøger debatindlæg, deltagelse i offentlige debatter, protesteret mod den efter hans mening voldsomme politiske ensretning i USA.

Han har desuden formuleret skarp kritik af USA's udenrigspolitik, fra George W. Bushs regering, fx i bøgerne 9-11 (2001, på dansk 11. september, 2002) og Power and Terror (2002, på dansk Magt og terror, 2003), til Joe Bidens og hele den amerikanske imperialismes sammenbrud i The Myth of American Idealism, skrevet sammen med Nathan Robinson (2024).

Noam Chomsky har løbende opdateret sin sprogteori i en række væsentlige værker: Aspects of the Theory of Syntax (1965), Lectures on Government and Binding (1981), Barriers (1986), New Horizons in the Study of Language and Mind (2000) og On Nature and Language (2002), men i de sidste år har han mest været optaget af det politiske område. Chomsky ser selv en klar sammenhæng mellem de to sider af hans indsats; han er moralsk anarkist og hævder menneskets værdighed og frihed som umistelige værdier både i sin sprogteori og i sin politiske virksomhed.

Chomsky har fået stor indflydelse ikke bare som sprogforsker men som klassisk amerikansk aktivist (på venstrefløjen) og som politisk tænker.

• formelle sprog
• generativ lingvistik

• Noam Chomskys officielle hjemmeside: Chomsky.info