Kart over Afrika med Sahel markert som ei gul stripe.

Kart over Sahel

Av Felix König.

Lisens: CC BY SA 3.0

Byer i Sahel som Timbuktu har fungert som «havnebyer» og siste stopp for karavaner som skulle krysse ørkenen.

Foto fra sanddynene utenfor Timbuktu

Av Carsten Sørensen.

Lisens: Begrenset gjenbruk

Sahel er et tørt savanneområde sør for Saharaørkenen. Det strekker seg tvers over det afrikanske kontinentet fra Atlanterhavet i vest til Rødehavet i øst. Sahel utgjør et belte som er fra noen hundre til tusen kilometer bredt. Beltet grenser til Sahara i nord og Sudansavannen i sør. Landskapet er flatt og ligger 200–400 meter over havet. I nordlige del av beltet finnes arid halvørken som går over i gressletter og stepper i semiarid klima i sør.

Ordet «sahel» kommer av arabisk «sahil» som betyr «kyst» eller «bredd». Dette er altså bredden eller «kysten» av Sahara. Denne enorme ørkenen er da også blitt sammenliknet med et hav som det er vanskelig å krysse. Byer i Sahel som Timbuktu og Agadez har fungert som «havnebyer» og siste stopp for karavaner som skulle krysse ørkenen.

Den politiske definisjonen av Sahel varierer. Ofte refererer dette begrepet til de tidligere franske koloniene fra Senegal og Mauritania i vest til og med Tsjad i det sentrale Afrika. Denne definisjonen inkluderer også det nordlige Ghana og Nigeria. Andre bruker begrepet på en videre måte og tar også med Sudan, Eritrea, Djibouti og Somalia samt tørre strøk i Etiopia.

Flere land i Sahel har opplevd en økende sikkerhetskrise med omfattende vold mellom ulike væpnede grupper og mellom såkalte «jihadister» (som Al-Qaida i det islamske Maghreb) og staten. Det begynte i 2009 i Nigeria og i 2012 i Mali og har siden spredd seg til nabolandene.

Klima og ørkenspredning

Det har ofte blitt hevdet at Sahel er utsatt for ørkenspredning. Disse påstandene var spesielt sterke etter de alvorlige tørkene på 1970- og 1980-tallet, da det nok også skjedde en midlertidig utvidelse av ørkenområder inn i Sahel. Men siden slutten av 1980-tallet har nedbøren igjen økt, og tidligere ørkenområder er blitt grønne med omfattende gjenvekst av trær og gress. Det er derfor ingen grunn til å hevde at Sahel i dag er utsatt for ørkenspredning.

Saharas omfang har da også variert betraktelig fra forhistorisk tid og frem til i dag. Datert fossilt pollen viser at det har vokst planter der hvor det i dag er ørken. Tropiske dyr som elefant, neshorn, flodhest og antilope har også levd i disse områdene som nå er dekket av sand, og man finner spor av store innsjøer som har eksistert i det som i dag er Sahara.

Fagfolkene er ikke helt enige om Saharas historiske utvikling, men vanligvis regner man med at perioden fra 30 000 til 20 000 år fvt. var en fuktig periode med store sjødannelser. Så i perioden 20 000 til 12 000 år fvt. var klimaet langt tørrere, og savannen rakk helt til Atlanterhavet. Deretter fulgte igjen en fuktig periode fra omkring 12 000 til 4000 år fvt., med sjøer i dagens ørken og et planteliv som i dag finnes ved Middelhavet.

Siden ble Sahara gradvis tørrere. Dette førte til at dyr og planter som utgjorde næringsgrunnlaget for folk forsvant, og at de flyttet ut fra ørkenen både mot nord og sør. Jordbruket som sannsynligvis ble drevet i området på den tiden opphørte, og nomadismen tok over. Etter hvert som ørkenen ble dannet, måtte også nomadene flytte, og de ble spesialister i å utnytte ørkenens grenseområder i nord og sør.

I tillegg til disse lange tørre og våte periodene som har hatt betydning for ørkenens omfang, har det også vært svingninger i nedbør over kortere perioder. De siste årtusenene har det vært flere tørre og våte perioder. Det er altså et karakteristisk trekk ved klimaet i ørkenområder at det forekommer variasjoner i nedbøren, både på kort og lang sikt.

I moderne tid var 1950-tallet uvanlig fuktig i Sahel, mens 1970- og 1980-tallet var svært tørt. Siden har nedbøren økt igjen, slik at Sahel i dag fremstår som langt grønnere enn under de siste tørkeperiodene.

Endringer i nedbør over tid er helt avgjørende for om ørkener vil spre seg eller ikke. Det er stor usikkerhet om hvordan de globale klimaendringene vil påvirke ørkenområder. For Sahel sier de fleste klimamodellene at det vil bli mer, men også mer konsentrert nedbør. Regntiden vil altså kunne bli kortere og kraftigere.

Les mer i Store norske leksikon

Kommentarer

Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.

Du må være logget inn for å kommentere.

Fagansvarlig for Afrika generelt

Maren Sæbø