Vicious Deal

Chapitre 1  

Ah, si quelque puissance nous accordait le don De nous voir tels que les autres nous voient ! Cela nous libérerait de bien des bévues Et de bien des idées sottes.

Robert Burns (Poète écossais, 1759-1796)  

Lorsque Darren Blake rejoint le parking souterrain de l’hôtel particulier de Lord Bannister et qu’il entend James, son très distingué chauffeur, jurer comme un charretier, il n’en croit pas ses oreilles. Et pourtant, il n’est pas saoul. Bien que l’alcool coule à flots dans le genre de soirées mondaines qu’il fréquente, il n’en abuse jamais. Juste un verre, peut-être deux quand il s’ennuie un peu trop ! 

À l’approche de sa Land Rover, il claque des talons à dessein afin de ne pas embarrasser son employé. Lequel ne supporterait certainement pas qu’on le surprenne à s’encanailler. Mais malgré tout le bruit que produisent ses chaussures, des bordées d’insultes continuent de fuser. Darren cherche son domestique du regard, mais ne le voit pas. La lumière crue des rampes de néons éclaire pourtant suffisamment la seule voiture qui occupe cette portion du sous-sol. La sienne !

En effet, minuit n’ayant pas sonné, les convives fortunés de Lord Bannister festoient toujours. Nombreux sont ceux qui passeront la nuit dans l’hôtel du riche magnat de la presse. Ilspréféreront rentrer chez eux aux alentours de midi, quand ils seront dégrisés et que leur chauffeur viendra les récupérer. Mais Darren travaille demain. Il lui faut sa ration de sommeil pour garder les idées claires. C’est ainsi qu’il fonctionne. Gérer une société de sécurité privée telle que la Fristex limited company n’est pas une sinécure. Ses cent cinquante employés sont loin d’être des enfants de chœur. Il doit constamment les tenir à l’œil.

Intrigué par les débordements verbaux de son chauffeur, Darren hâte le pas. Après avoir contourné le véhicule, il découvre James, agenouillé devant le corps inanimé d’une femme et en train de presser comme un malade sur sa cage thoracique. La forte carrure du domestique ne lui laisse voir que les longues jambes galbées de la malheureuse. Lesquelles dépassent d’une robe de soie noire relevée jusqu’à la taille. En grand amateur de belles femmes, Darren aurait eu toutes les chances de s’émouvoir de ce spectacle, d’autant que la dame porte une culotte de fine dentelle plutôt affriolante. Mais du sang et de nombreuses ecchymoses couvrent la quasi-totalité de sa peau, lui ôtant toute envie de fantasmer.

— Nom de Dieu, réveille-toi ! gronde James de sa voix caverneuse d’ancien fumeur.

Malgré les secousses auxquelles elle est soumise, la femme demeure immobile.

— Laisse faire !

Ce disant, Darren s’accroupit et prend la place de son chauffeur, un homme d’une cinquantaine d’années aux sourcils broussailleux. Sans prêter attention au corsage arraché de la victime, qui montre deux seins ronds et fermes, il lui saisit le poignet. Un pouls bat faiblement.

— Elle vit.

— Je ne l’entendais pas respirer, intervient James, resté debout derrière lui.

— Normal ! Tu faisais un tel boucan !

— Mes excuses les plus sincères, sir. J’ai vraiment cru qu’elle se mourrait. Des vandales l’ont abandonnée près de la voiture avec un sac en plastique sur la tête. Ils avaient…

— Passe-moi les détails, et appelle le 999 pour qu’ils nous envoient une ambulance, le coupe Darren. On a déjà pris assez de retard comme ça. Tandis que James manipule son portable dans le but de contacter les secours, Darren jette un œil sur la femme. Des traces violacées autour de son cou témoignent qu’on a tenté de l’étrangler. Vol ou agression sexuelle ? Elle porte encore ses bijoux. De véritables diamants montés sur des chaînes tressées en or ornent sa gorge et ses poignets. Finalement, Darren pencherait davantage en faveur de la seconde hypothèse.

Une touffe de cheveux roux lui masque le visage. Non, il ne cédera pas à la curiosité ! Parce qu’il ne veut pas graver son image dans sa mémoire. Parce cette histoire ne le concerne pas. Pourtant – allez savoir pourquoi ! –, il lui vient l’envie de soulever une mèche ondulée. Une bouche pleine et pulpeuse se dévoile. Avide d’en voir plus, il repousse toute la chevelure sur le côté. Un visage d’une grande finesse apparaît. Seules deux petites rides de contrariété plissent son front lisse.

Lorsque Darren reconnaît celle qui semble dormir profondément, un froid de mort le saisit. Se redressant comme un diable du fond d’une boîte à ressorts, il arrache le téléphone portable des mains de son chauffeur et le coupe.

— On l’embarque avec nous.

James n’a pas l’habitude de discuter les ordres de ses patrons. Avant de travailler pour le compte de Darren, il a servi dans les meilleures maisons de Mayfair et a revêtu des livrées plus luxueuses que celle noir et or qu’il arbore actuellement. Néanmoins, il ne peut réprimer un haussement de sourcil en entendant son employeur lui demander de charger la jeune femme dans la voiture. Juste un sourcil, car il connaît son métier !

— Cesse de lambiner, et bouge-toi, lui commande son patron.

Une fois la belle endormie allongée sur la banquette arrière, Darren s’installe à ses côtés, lui soulève la tête et la fait reposer sur ses genoux. Ses longs cheveux soyeux lui chatouillent la peau, ainsi que le cœur. Il sait qu’il a tort de l’emmener chez lui, mais la situation échappe à son contrôle. Un peu comme si le parfum vénéneux de cette femme avait recommencé à l’ensorceler. Sont-ce ces frissons de désir lui parcourant le corps qui expliquent son geste ? Ou plus prosaïquement l’envie de se venger ? Pour l’instant, il préfère céder à l’impulsion du moment et ne pas trop chercher à comprendre. Il aura toute la nuit pour y réfléchir. Oui, il déteste cette femme, ce qui ne l’empêche pas de se sentir inexorablement attiré par elle.

— Roxanne… Ma pauvre Roxanne… Dans quel état t’es-tu mise ? murmure-t-il comme pour lui-même, avant de croiser le regard perçant de son chauffeur dans le rétroviseur. Et toi, démarre au lieu de te rincer l’œil.

— Dois-je conduire lady Roxanne à l’hôpital le plus proche ? Saint-Mary Hospital est sur notre chemin.

Il est vrai qu’ils passeront juste devant, lorsqu’ils rentreront à Little Venice après avoir contourné Hyde Park. De même qu’ils pourraient très bien faire un crochet par le sud pour la déposer à New Scotland Yard. À cette heure de la nuit, les voies sont dégagées dans le quartier de Westminster, de sorte que les temps de trajet s’en trouvent diminués. L’inspecteur en chef Jarvis Fielding, son grand ami, se ferait un plaisir de la prendre en charge et de s’occuper de l’enquête. Mais Darren s’y refuse. Une forme de possessivité malsaine le pousse à vouloir garder cette femme pour lui seul.

— Non. Roxanne Lens vient avec nous. Et tu laisseras le « lady » au vestiaire, par la même occasion.

Non, Roxanne n’a rien d’une lady. Si elle en a le plumage, elle est loin d’en avoir le ramage. Cependant, le fait qu’elle s’apparente plus à un oiseau de nuit maléfique qu’à une colombe ne justifie aucunement qu’on la traite ainsi.

— Raconte-moi un peu comment tu l’as trouvée ? demande Darren à son chauffeur, après avoir débouché à l’air libre.

Les façades des grands magasins de Knightsbridge scintillent de mille feux à l’approche des fêtes de fin d’année. De gigantesques guirlandes lumineuses, en forme de toiles d’araignées, se balancent au-dessus des rues. Les vitrines regorgent de sapins, de décorations féériques et d’automates animés Darren ne célébrera pas Noël. Tout d’abord, il n’en voit pas l’utilité. Trop de mauvais souvenirs s’y rattachent, comme ceux où son père rentrait saoul du pub et où sa mère pleurait dans sa cuisine crasseuse. En outre, en cette période propice aux cambriolages, sa société croule sous le travail. Ses clients n’apprécieraient pas qu’il se prélasse dans un fauteuil au coin du feu au lieu de surveiller leurs propriétés.

Tandis que la Land Rover remonte Brompton Road, James lui relate comment une Bentley noire aux vitres teintées a fait irruption dans le parking souterrain de Lord Bannister.

— Elle roulait très vite. Je n’y ai pas vraiment prêté attention jusqu’à ce qu’elle s’arrête brusquement à quelques mètres de moi. Lorsqu’ils ont jeté un corps sans vie hors de la Bentley, je suis sorti de la voiture.

— As-tu noté leur numéro d’immatriculation ? l’interroge Darren, qui machinalement caresse les cheveux de Roxanne, toujours inanimée.

— Tout s’est passé trop vite. Le temps que je reprenne mes esprits, ils avaient disparu de mon champ de vision.

— Et en parfait gentleman que tu es, tu t’es empressé d’aller secourir la demoiselle !

La Land Rover est maintenant arrivée au niveau de Knightsbridge Station où le flot de véhicules est plus dense. Concentré sur sa conduite, James attend de s’être engagé sur la grande artère longeant la lisière sud de Hyde Park avant de répondre.

— Oui, c’est parfaitement ça ! Ils lui avaient emmailloté la tête dans un sac en plastique dont les courroies lui garrotaient le cou. Je me suis dépêché de la libérer. J’avais très peur qu’elle ne soit déjà morte.

— Et la suite, on la connaît. Tu as essayé de la ranimer en lui laissant ses cheveux sur le nez et en lui défonçant la cage thoracique.

— J’ai fait du mieux que j’ai pu, sir, réplique le domestique d’un calme impassible.

— Sacré James ! Toujours aussi dévoué ! Permets-moi de te dire que tes connaissances en matière de secourisme mériteraient de s’étoffer.

Pendant que la Land Rover contourne Hyde Park en direction du nord, Darren repense à sa première rencontre avec Roxanne. C’était l’année dernière, à la même époque. Lui aussi avait eu envie de lui tordre le cou. Pas étonnant que l’un de ses soupirants ait fini par passer à l’acte.