liberalisme

Inden for liberalisme sondres der ofte mellem liberale og liberalistiske elementer i tankesættet. Mens de liberale elementer omfatter humanistiske værdier som trosfrihed og ytringsfrihed, men også som hos Immanuel Kant og John Stuart Mill i bredere forstand holdninger som fordomsfrihed og tolerance over for anderledes tænkende, omfatter de liberalistiske elementer de mere økonomisk betonede interesser. Disse knytter sig til den private ejendomsret, kontraktfrihed, markedsmekanismen, næringsfrihed, frihandel m.m., udtrykt bl.a. af Adam Smith og i begrebet laissez faire.

Liberalisme er i det hele taget ikke en entydig politisk ideologi, men den har til forskellige tider og på forskellige steder været opfattet og tolket højst forskelligt. I USA står liberalisme efter depressionen i 1930'erne for en venstreorienteret, socialliberal opfattelse, der lægger vægt på statens ansvar for de dårligst stillede, mens liberalisme i Europa særlig efter 1970'erne står for en højreorienteret og mere kritisk holdning til staten (se neoliberalisme). I alle tilfælde er liberalister dog fælles om at forsvare retsstaten over for vilkårlig magtanvendelse.

I forholdet mellem stater ser liberalismen bevarelsen af fred som det væsentligste mål og har gennem tiderne fremhævet forskellige faktorer til fremme heraf. Ældst er kravet om frihandel, som begrundes med, at øget samhandel er i alles interesse og derfor vil kunne føre til, at konflikter dæmpes eller hindres. Fælles interesser vil få staterne til at indse, at krig ikke betaler sig.

Stridigheder mellem stater skal afgøres ved juridiske procedurer fastlagt af internationale organisationer. Og vil en stat ikke bøje sig, skal et system af kollektiv sikkerhed sikre en så stor overvægt i militær styrke, at den pågældende stat afholder sig fra magtanvendelse. Der ligger således liberale tanker bag oprettelsen af både Folkenes Forbund og De Forenede Nationer.

I Danmark vandt liberalismen frem blandt borgerskabet i 1830'erne og 1840'erne, og kombineret med krav om Helstatens opløsning og et Danmark til Ejderen kom den til udtryk i den nationalliberale bevægelse. Siden blev liberalismen overtaget af bønderne og partiet Venstre, der i dag kalder sig Danmarks Liberale Parti. Også andre partier tilslutter sig liberalismen, fx Det Radikale Venstre, der især hylder de liberale elementer. Liberal Alliance hører naturligvis også til i denne gruppe.

Idéen om en liberalistisk indretning af økonomien brød igennem i slutningen af 1700-t., båret frem af Adam Smiths værk om nationernes velstand, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776). Heri påvistes med en række konkrete analyser, hvordan handelsrestriktioner, monopoler, privilegier og andre bånd på erhvervsudøvelsen har skadevirkninger, som vil forsvinde med fri erhvervsudøvelse og den deraf følgende konkurrence.

Juridisk hviler liberalismen på den private ejendomsret og på en udstrakt grad af kontraktfrihed, men den yder ingen garanti mod konjunkturkriser med arbejdsløshed til følge, ligesom den ikke sikrer en ligelig fordeling af indkomster og formuer.